Vivere con l'ADHD è un'avventura folle, e la parte folle inizia subito quando si cerca di dare un senso a ciò che accade nella propria testa.

Di solito, prima di ottenere una diagnosi di ADHD e di stabilire il trattamento necessario, i medici sottopongono il paziente a una serie di valutazioni e test psicologici e fisici. Tuttavia, le diagnosi errate non sono una rarità. Per questo motivo, i medici stanno cercando altri metodi per diagnosticare l'ADHD in modo accurato.

A causa della natura neurosviluppata dell'ADHD, negli ultimi decenni i ricercatori si sono dedicati a varie tecniche di scansione cerebrale per esplorare le peculiarità del cervello delle persone affette da ADHD.

Tutti amiamo parlare di come il cervello dell'ADHD funzioni in modo diverso da quello normale, ma come esattamente? 

Facciamo un tuffo nell'affascinante mondo delle scansioni cerebrali e vediamo come stanno cambiando le cose! 

Oggi impareremo tutte le cose, ad esempio:

• Che cos'è la scansione cerebrale?
• L' ADHD si manifesta in modo tangibile sulla risonanza magnetica o su altre scansioni?
• Le scansioni cerebrali possono dirci qualcosa di significativo sull'ADHD?

E non solo!

Va bene, iniziamo a scavare!

Che cos'è la scansione cerebrale e cosa può mostrarci?

Nel dinamico mondo delle neuroscienze, diversi metodi di scansione cerebrale sono diventati fondamentali per la ricerca e la diagnostica di diverse patologie neurologiche. Ogni metodo offre una lente unica attraverso la quale vengono svelate le complessità del cervello. Alcuni di questi metodi sono in grado di localizzare efficacemente tumori e anomalie cerebrali, aree di gonfiore o emorragia, mentre altri consentono di tracciare l'attività cerebrale.

Non c'è quindi da stupirsi che alcuni metodi siano più frequentemente utilizzati nella ricerca sull'ADHD. Tra i principali vi sono questi tre:

Tomografia computerizzata (TC); risonanza magnetica funzionale (fMRI); tomografia a emissione di positroni (PET).

La TAC combina una serie di immagini radiografiche prese da diverse angolazioni del cervello. Fornisce informazioni molto più dettagliate sul cervello rispetto a una radiografia convenzionale. La TAC può rivelare alcuni cambiamenti strutturali del cervello, che possono essere utili ai ricercatori che studiano gli effetti dei farmaci per l'ADHD.

La fMRI è il metodo di imaging più utilizzato nella ricerca psichiatrica attuale(1). Questo metodo rileva la variazione del flusso sanguigno e dei livelli di ossigeno nel cervello per visualizzare l'attività cerebrale. Si tratta di un metodo di imaging cerebrale sicuro e altamente prospettico, che consente agli scienziati medici di comprendere i meccanismi neurobiologici alla base dell'ADHD.

Come la fMRI, anche la PET può rilevare le aree di maggiore attività cerebrale. Ma invece di rilevare i livelli di ossigeno, la PET utilizza un tracciante radioattivo che si attacca al glucosio presente nel sangue. Se una quantità maggiore di glucosio arriva in una parte del cervello, significa che lì si sta verificando una maggiore attività. Quindi, come con la fMRI, i ricercatori possono confrontare le funzioni cerebrali di persone con e senza ADHD utilizzando questo metodo.

Oltre a questi metodi ben noti, esistono altre tecniche come la spettroscopia nel vicino infrarosso (NIRS), che monitora la saturazione di ossigeno del cervello, la magnetoencefalografia (MEG), che misura il campo magnetico dell'attività elettrica dei neuroni, la tomografia computerizzata a emissione di fotoni singoli (SPECT), la morfometria basata sui voxel (VBM) e molte altre complicate abbreviazioni che non approfondiremo in questo articolo. Queste rappresentano la sofisticata cassetta degli attrezzi che i ricercatori utilizzano per svelare i misteri del cervello umano.

Si può dire che una persona ha l'ADHD guardando la sua scansione cerebrale?

Considerando la varietà di metodi di imaging cerebrale, alcuni possono offrire una diagnosi certa. Ma ahimè, non è questo il caso, almeno non ancora. So che è un po' deprimente.

L'uso della scansione cerebrale per analizzare il cervello di persone con ADHD e altri disturbi del neurosviluppo è una pratica relativamente nuova. E raramente viene utilizzata per fare diagnosi cliniche. Ma questo non è dovuto solo alla novità del metodo e alla mancanza di ricerche.

Il problema è che i metodi di imaging cerebrale hanno dei limiti: non sono abbastanza sensibili da essere accurati nei singoli casi e non possono aiutare a differenziare l'ADHD da altre patologie. Queste scansioni non sono ancora state standardizzate e approvate per un uso clinico diffuso nella diagnostica dell'ADHD.

Ma questo non significa che l'imaging cerebrale non abbia alcuna speranza di diventare uno dei metodi principali per la diagnosi di patologie del neurosviluppo come l'ADHD. Molti scienziati ritengono che il coinvolgimento della scansione cerebrale nell'analisi della salute mentale abbia un grande potenziale. Hanno persino coniato un termine per questa pratica clinica: psicopatologia. Non è ancora riconosciuto ufficialmente, ma ha un bel suono.

Ora, tornando alle scansioni cerebrali di persone con ADHD, possono essere utili in qualche modo? Approfondiamo l'argomento, che ne dite?

Cosa possono dirci le scansioni cerebrali sull'ADHD?

Quindi, alcune ricerche intriganti suggeriscono che l'ADHD potrebbe essere legata a differenze strutturali nel cervello, differenze che possono essere individuate nelle scansioni cerebrali.

I ricercatori che hanno studiato il cervello di adolescenti con ADHD con l'aiuto della VBM hanno scoperto che diverse regioni cerebrali sono anormalmente più piccole negli adolescenti con ADHD rispetto a quelli che non ne sono affetti. È emerso che i soggetti con ADHD hanno un volume di materia grigia leggermente inferiore nella corteccia cingolata anteriore (2).

Ora, potreste pensare: "Fantastico! Presto i medici potranno dare un'occhiata alla mia materia grigia e diagnosticare l'ADHD". Beh, non così in fretta. Non è così semplice.

Un altro studio ha esaminato le differenze tra il cervello di bambini con ADHD appena diagnosticata e mai trattata e quello di bambini sani della stessa età, analizzando le loro scansioni di risonanza magnetica cerebrale attraverso una palla curva. Non sono state riscontrate deviazioni significative del volume della materia grigia o bianca.

Questo studio merita di essere citato per un'altra scoperta. Ha dimostrato che i bambini con ADHD presentano alterazioni nella forma di tre regioni cerebrali: il lobo temporale sinistro, il cuneo bilaterale e le aree intorno al solco centrale sinistro (3). Inoltre, le scansioni hanno mostrato anche le differenze tra i diversi sottotipi di ADHD. Si tratta di una scoperta molto promettente, poiché ha permesso di differenziare i bambini con ADHD dai bambini sani di controllo con un'accuratezza del 74% e i sottotipi di ADHD disattenti da quelli combinati con un'accuratezza dell'80%.

Questa ricerca mostra come il coinvolgimento di metodi di scansione cerebrale nella valutazione dei pazienti che potrebbero avere l'ADHD possa migliorare l'accuratezza della diagnosi. Inoltre, può aiutare a diagnosticare più precocemente l'ADHD in modo che gli psichiatri possano iniziare prima un trattamento adeguato.

Ma le scansioni non servono solo a questo. Le scansioni cerebrali possono aiutarci a capire come i farmaci per l'ADHD possono influire sul nostro cervello e a migliorare i trattamenti esistenti per l'ADHD. È già successo. I ricercatori hanno scoperto che il metilfenidato, uno stimolante comunemente prescritto per l'ADHD, può innescare cambiamenti nella materia bianca del cervello nei bambini (4). Solo quattro mesi di trattamento con metilfenidato hanno causato alterazioni nella distribuzione della materia bianca, per cui i ricercatori hanno condiviso le loro preoccupazioni sui possibili effetti a lungo termine del trattamento con metilfenidato e hanno esortato i medici a non sovra-prescriverlo se non strettamente necessario.

Il risultato finale? Gli scienziati stanno solo grattando la superficie delle molte possibilità di utilizzo della scansione cerebrale per la diagnosi e il trattamento dell'ADHD, e ulteriori ricerche arriveranno.

Conclusione

Anche se le tecniche e i metodi di scansione cerebrale esistono da tempo, il loro uso per la diagnosi dell'ADHD è ancora relativamente nuovo e pieno di sfide e di vincoli. Tuttavia, con il progredire dei sistemi di imaging, che nel tempo diventano sempre più sofisticati, sensibili e precisi, e con il completamento di un maggior numero di studi da parte dei ricercatori, è possibile che si verifichi un cambiamento importante. Potremmo assistere a un momento di trasformazione in cui la risonanza magnetica e altri metodi di scansione cerebrale diventeranno gli strumenti principali per la diagnosi dell'ADHD in un futuro non troppo lontano.

Ma se state pensando di avere l'ADHD, è inutile aspettare decenni prima che gli scienziati sviluppino una scansione cerebrale super cool e accurata che confermi o smentisca i vostri sospetti. Non temere, amico mio! Puoi iniziare completando il nostro piccolo e divertente adattamento di un test originariamente creato dai cervelloni della Harvard Medical School, della New York University Medical School e dell'Organizzazione Mondiale della Sanità e verificare se i tuoi sintomi corrispondono a quelli dell'ADHD. Non sarà appariscente come una risonanza magnetica e non vi darà una diagnosi concreta, ma è un primo passo solido. Consideratelo il vostro biglietto d'ingresso per scoprire le meravigliose stranezze del vostro unico e bellissimo cervello. Che l'avventura abbia inizio!

Fonti

Europe PMC Founders. Functional magnetic resonance imaging in attention deficit hyperactivity disorder (ADHD): a systematic literature review 

Journal of Attention Disorders. Regional Gray Matter Volume Differences Between Adolescents With ADHD and Typically Developing Controls: Further Evidence for Anterior Cingulate Involvement 

Journal of Radiology. Psychoradiologic Utility of MR Imaging for Diagnosis of Attention Deficit Hyperactivity Disorder: A Radiomics Analysis

Radiology. White Matter by Diffusion MRI Following Methylphenidate Treatment: A Randomized Control Trial in Males with Attention-Deficit/Hyperactivity Disorder